Drones viram novo risco para lançamentos espaciais

Um drone sem autorização pode obrigar equipes de segurança a interromper uma contagem regressiva nos Estados Unidos. O risco envolve bases como Vandenberg, na Califórnia, e Cabo Canaveral, na Flórida, nos EUA, onde foguetes, satélites e cargas estratégicas dependem de janelas precisas de lançamento.

O problema é importante porque um atraso não afeta só o foguete na plataforma. Ele muda calendários, encarece operações e pode atrasar satélites de comunicação, defesa, alerta de mísseis e pesquisa científica.

Um risco barato contra uma infraestrutura cara

De acordo com o SpaceNews, a ameaça não precisa começar com um ataque planejado. Um operador curioso, em busca de imagens para redes sociais, já pode criar um problema real para a segurança de uma missão.

Durante uma contagem regressiva, a equipe precisa decidir rápido. Ela pode manter o lançamento, pausar a operação ou cancelar a tentativa. Um único objeto voando perto da área errada muda o cálculo de risco.

O cenário preocupa porque drones custam cada vez menos e ficaram mais fáceis de operar. Eles também podem carregar câmeras, sensores, sistemas de interferência ou até explosivos.

Casos recentes acenderam o alerta

Em novembro de 2024, um cidadão chinês voou um drone por quase uma hora sobre área restrita de Base da Força Espacial de Vandenberg. Ele fotografou a instalação e havia pesquisado restrições da base e formas de contornar limites de altitude.

Agentes o prenderam quando ele tentava deixar os Estados Unidos. A Justiça o condenou a quatro meses de custódia federal.

Dois meses depois, um cidadão canadense nascido na China fez voos com drone sobre Cabo Canaveral em pelo menos três dias. Ele capturou imagens de complexos de lançamento, área de processamento de carga útil, cais submarino e depósitos de munição.

Promotores federais classificaram essas áreas como instalações vitais de defesa. O operador recebeu 12 meses de liberdade condicional e os Estados Unidos o deportaram.

Mais lançamentos aumentam a exposição

As áreas de lançamento do Cabo Canaveral e de Vandenberg apoiaram 186 lançamentos em 2025. A Força Espacial projeta quase 300 lançamentos na área da Flórida até 2030.

Quanto maior o volume de lançamentos, maior a chance de interferência. Um drone pode provocar atrasos sucessivos até afetar toda a fila de missões.

O custo também pesa. Há 15 anos, o programa dos ônibus espaciais da NASA estimava cerca de US$ 1,2 milhão por adiamento. A SpaceX já argumentou em litígio que uma tentativa cancelada pode custar cerca de US$ 4 milhões por dia.

A defesa ainda corre atrás da ameaça

O comandante do NORAD (Comando de Defesa Aeroespacial da América do Norte) e do Comando do Norte dos EUA informou ao Congresso, em fevereiro de 2025, 350 detecções de drones sobre cerca de 100 instalações militares em um ano.

Na semana de 9 de março de 2026, Base Aérea de Barksdale detectou várias incursões não autorizadas de drones. A base abriga bombardeiros B-52 e chegou a emitir ordem de abrigo no local.

O desafio técnico é grande, uma vez que radar pode não detectar drones pequenos e baixos. Detecção por radiofrequência também pode falhar quando o drone segue rota programada por GPS. Sensores acústicos podem captar o ruído dos rotores, mas também têm limitações.

O que ainda falta resolver

A NASA conduz lançamentos tripulados no Centro Espacial Kennedy, vizinho de Cabo Canaveral, mas não tem autoridade legal própria para neutralizar drones. Em um lançamento Artemis, dependeria da Força Espacial ou de acordos com outras agências.

A ameaça também evolui rápido, pois drones com mais autonomia, menor assinatura no radar, maior alcance e operação em enxame já entram no planejamento de segurança.