Por que 1,7 milhão de satélites acende um alerta na astronomia

Um novo estudo do ESO (Observatório Europeu do Sul) alerta que propostas para lançar mais de 1,7 milhão de satélites podem afetar a astronomia terrestre.

O trabalho, disponível no ArXiv e aceito pela revista Astronomy & Astrophysics, aponta risco direto para observatórios modernos, céu escuro e pesquisas sobre galáxias, asteroides e planetas fora do Sistema Solar.

O limite que acendeu o alerta

O estudo calcula que a Terra não deveria ter mais de 100 mil satélites fracos em órbita. Eles também precisariam ficar abaixo da visibilidade a olho nu em locais escuros.

Hoje, mais de 14 mil satélites orbitam o planeta. Esse número cresceu rápido desde 2019, puxado por constelações de telecomunicações, como a Starlink.

A preocupação agora é que algumas propostas somam centenas de milhares de novos objetos em órbita baixa. A SpaceX também apresentou plano para enviar 1 milhão de satélites ligados a centros de dados espaciais.

O céu pode ficar mais claro

O astrônomo Olivier Hainaut simulou posição, movimento e brilho de constelações atuais e planejadas. Ele trabalha há mais de 30 anos no ESO e coordena recomendações para reduzir danos à astronomia.

“Até agora nós conseguimos lidar, mas está ficando pior”, afirmou Hainaut ao Phys. Para ele, algumas propostas já passam do limite que a astronomia consegue suportar.

As simulações indicam que centenas de satélites poderiam aparecer durante boa parte da noite. Em alguns momentos, o número visível chegaria a alguns milhares, escala parecida com a quantidade de estrelas vistas a olho nu em boas condições.

O problema não fica só nos rastros

Satélites cruzam imagens astronômicas e deixam faixas brilhantes. Quando isso acontece, eles escondem tudo o que estava atrás.

Hainaut calcula que a megaconstelação da SpaceX poderia gerar dezenas de rastros em cada imagem do Very Large Telescope, no Chile, duas horas após o início da noite. A perda de campo de visão poderia chegar a 28%.

Instrumentos de campo amplo sentiriam mais o impacto. Uma câmera como a do Observatório Vera C. Rubin poderia perder a maioria das imagens durante várias horas da noite, caso os satélites fiquem um pouco mais brilhantes.

Espelhos em órbita elevam o risco

A startup Reflect Orbital planeja satélites espelhados para fornecer luz solar durante a noite. Seus feixes refletidos alcançariam pelo menos 5 quilômetros na superfície.

A empresa pretende lançar um protótipo em breve e chegar a 50 mil satélites até 2035.

Se a constelação completa entrar em operação, o céu poderia ficar três a quatro vezes mais claro. Dentro de um feixe refletido, um satélite pareceria quatro vezes mais brilhante que a Lua cheia.

Mesmo fora do feixe direto, cada satélite teria brilho semelhante ao de Vênus. Em uma cidade iluminada como Munique, esses objetos poderiam virar as únicas “estrelas” visíveis.

O que está em jogo

A perda não atinge apenas imagens bonitas. Um céu mais claro reduz a capacidade de observar galáxias distantes, planetas parecidos com a Terra e asteroides com potencial de risco.

Betty Kioko, responsável pela resposta institucional do ESO, disse que a FCC (Comissão Federal de Comunicações dos EUA) recebeu mais de 1.800 comentários sobre a Reflect Orbital e quase 1.500 sobre a proposta da SpaceX.

“O caso está agora nas mãos da FCC”, afirmou. “Para a astronomia óptica, esta é uma ameaça existencial.”

Xavier Barcons, diretor-geral do ESO, defende limites e medidas rígidas de mitigação. Isso porque a órbita baixa virou uma faixa nobre da infraestrutura moderna, mas precisa de gestão antes que o céu noturno perca valor científico.