NASA quer abastecer uma nave sem pousar na Terra

A NASA testou uma nova tecnologia para reabastecer naves no espaço, no Marshall Space Flight Center, nos Estados Unidos. O dispositivo, chamado crioacoplador, pode conectar espaçonaves a futuros depósitos de propelente em órbita.

A ideia é que, antes de seguir para a Lua, Marte ou regiões mais distantes, uma nave poderia “abastecer” perto da Terra. A dificuldade está no tipo de combustível. Oxigênio líquido e hidrogênio líquido precisam ficar em temperaturas muito baixas.

O desafio de abastecer uma nave em órbita

Um crioacoplador funciona como o encaixe entre a bomba de combustível e o tanque de um carro. Porém, no espaço, o sistema precisa conectar, vedar, transferir combustível e desconectar sem vazamentos relevantes. Ele também precisa operar sem astronautas em caminhada espacial.

“O reabastecimento criogênico em órbita entre duas espaçonaves ainda não foi realizado e continua sendo um dos desafios de engenharia mais difíceis da exploração espacial”, afirmou Travis Belcher, gerente do projeto no Marshall Space Flight Center.

Veja o vídeo do teste:

Por que isso importa para missões futuras

O reabastecimento em órbita pode mudar a arquitetura das missões espaciais. Uma nave não precisaria sair da Terra carregando todo o combustível da viagem.

Esse modelo abre espaço para veículos diferentes, depósitos orbitais e missões mais longas. A NASA vê essa capacidade como essencial para planos futuros de exploração no espaço profundo.

Belcher afirmou que essas transferências de propelente serão necessárias para os tipos de missões que a agência quer realizar. O acoplador precisa lidar com fluidos ultrafrios de forma confiável.

Por que os sistemas atuais não servem

A NASA já usa acopladores em solo para abastecer o foguete SLS, do programa Artemis. Esses equipamentos liberam rapidamente durante o lançamento e voltam a ser conectados manualmente.

Esse desenho não serve para reabastecimento orbital. Os sistemas de solo também ocupam mais espaço e não nasceram para o ambiente espacial.

O crioacoplador testado pela NASA e pela empresa norte-americana L3Harris segue outra lógica. Ele pode se conectar e se soltar várias vezes. O sistema também opera de forma automatizada.

Segundo Belcher, a automação evita que astronautas façam uma atividade extraveicular apenas para transferir propelente.

Como a NASA colocou a peça à prova

A equipe realizou dois tipos de testes no Marshall Space Flight Center. No primeiro, fez nitrogênio líquido passar pelo sistema a -196 °C.

Esse ensaio mostrou como o acoplador reage à contração térmica, ao fluxo do fluido e à diferença de temperatura entre materiais e propelente.

No segundo teste, uma metade do acoplador ficou presa a uma mesa robótica. Essa mesa podia se mover e girar em diferentes direções.

A outra metade permaneceu fixa acima dela. O objetivo era simular uma aproximação desalinhada entre uma nave e um depósito orbital.

Esse detalhe importa porque duas estruturas no espaço podem não se encaixar com precisão perfeita. O acoplador precisa tolerar algum erro no momento do encontro.

O que ainda falta saber

A tecnologia ainda está no início do desenvolvimento. Nesta fase, os testes avaliaram funções básicas, não uma missão específica.

Belcher afirmou que futuras campanhas vão adaptar o sistema a requisitos concretos. Cada missão poderá exigir tamanho, tolerância e desempenho próprios.

O projeto faz parte do portfólio de gerenciamento de fluidos criogênicos da NASA.