NASA identifica enigmático objeto que passou próximo da Terra

Hemerson Brandão 03/12/2020

2020 SO está preso temporariamente na órbita do nosso planeta até março do ano que vem.

Foto de 1º de dezembro do objeto 2020 SO (indicado com a seta). Crédito da imagem: Gianluca Masi/The Virtual Telescope Project

A NASA acaba de anunciar que o estranho objeto catalogado como 2020 SO é, de fato, o segundo estágio da missão lunar Surveyor 2, lançada em 1966.

O 2020 SO foi detectado pela primeira vez em setembro por astrônomos utilizando o telescópio Pan-STARRS1, no Havaí. Inicialmente, ele foi catalogado como um asteroide do tipo Apolo, classe de objetos que cruzam a órbita da Terra periodicamente.

No entanto, ao analisar o objeto descobriu-se que ele tinha uma órbita muito parecida com o da Terra e que ele viajava no espaço a 3.025 km/h, uma velocidade considerada anormal para um asteroide.

Os dados mostravam que 2020 SO tinha se aproximado da Terra algumas vezes ao longo das últimas décadas, entre elas, uma grande aproximação em 1966. Comparando essas informações com as missões espaciais da NASA, Paul Chodas, gerente do Near Earth Object Center da NASA, sugeriu que o objeto seria na verdade os restos de um foguete.

A missão Surveyor 2, que deveria pousar na Lua, fracassou e o segundo estágio do foguete acabou entrando em uma órbita solar, próximo à da Terra.

A confirmação ocorreu na última terça-feira, 1º de dezembro, quando o 2020 SO passou a cerca de 50 mil km do nosso planeta. Utilizando dados do Infrared Telescope Facility (IRTF), um telescópio infravermelho instalado no Havaí, a NASA decifrou o mistério.

Foto do lançamento do Surveyor 2. Crédito da imagem: NASA via Wikimedia Commons.

Ao comparar os espectros do objeto com o de outro foguete de 1971 que ficou em órbita de Terra, foi possível identificar uma consistência entre eles, concluindo definitivamente que 2020 SO era mesmo o estágio superior da missão Surveyor 2.

Agora, o 2020 SO está preso à órbita da Terra. Ele deve conseguir escapar da gravidade do nosso planeta em março de 2021, quando ele voltará a orbitar o Sol.

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