NASA quer explorar asteroide avaliado em 10 quintilhões de dólares

Hemerson Brandão 09/07/2020

Sozinho, ele vale mais de 135 mil vezes a economia global.

Concepção artística do asteroide 16 Psyche. Crédito: NASA / JPL-Caltech / ASU

A NASA está acelerando o cronograma do projeto Psyche, uma missão que pretende visitar um asteroide distante rico em metais e que, futuramente, poderia servir de alvo para realizar mineração espacial.

Diferente da maioria dos asteroides, o 16 Psyche, de 226 km de largura, é composto quase inteiramente de ferro metálico e níquel, semelhante ao núcleo da Terra. Ele possui apenas 1% da massa da Lua, mas a riqueza de seus metais é avaliada em 10 quintilhões de dólares (R$ 53,44 quintilhões na cotação atual do dólar).

O valor, é claro, é só uma estimativa. Mas, mesmo que seja um chute, ele é considerável. Para se ter uma ideia, a cifra é superior à “insignificante” economia total do planeta Terra, de cerca de US$ 74 trilhões (R$ 395,43 trilhões).

Descoberto em 1852, acredita-se que o objeto seja o núcleo de um planeta primitivo que perdeu suas camadas externas. Ele está situado no Cinturão de Asteroides, entre as órbitas de Marte e Júpiter, entre 378 e 497 milhões de quilômetros do Sol.

Missão Psyche

Nesta terça-feira, 7, a NASA recebeu sinal verde para prosseguir com o cronograma e iniciar a construção do hardware sonda. A revisão crítica da agência espacial avaliou todos os sistemas do projeto, incluindo os três instrumentos científicos e todos os subsistemas de engenharia, desde telecomunicações, propulsão e energia até o computador de voo.

A espaçonave Psyche usará um magnetômetro para medir o campo magnético do asteroide. Um gerador de imagens multiespectral vai fazer imagens da superfície, além de coletar dados sobre a composição e a topografia. Já os espectrômetros analisarão os nêutrons e os raios gama vindos da superfície para revelar os elementos que compõem o astro.

A missão também vai testar a nova tecnologia de comunicações a laser da NASA, chamada Deep Space Optical Communications.

A montagem e o teste da sonda completa começam em fevereiro de 2021. A expectativa é que o lançamento ocorra em agosto de 2022, que ela sobrevoe Marte em 2023 e alcance o asteroide em janeiro de 2026.

A espaçonave ficará em órbita de 16 Psyche por 21 meses.

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