NASA detecta via radar o milésimo asteroide próximo à Terra

Hemerson Brandão 08/09/2021

Desde 1968, as observações por radar ajudam a detectar objetos com mais chances de atingir o nosso planeta.

NASA detecta o milésimo asteroide próximo à Terra por meio do radar

Astrônomos acabam de atingir a marca de 1.000 asteroides perto da Terra (chamados de NEOs, na sigla em inglês) descobertos por meio de observações por radar. A cifra foi alcançada por uma antena de 70 metros instalada no complexo Deep Space Network Goldstone, da NASA.

O marco foi alcançado no último dia 14 de agosto de 2021, quando o pequeno asteroide – batizado de 2021 PJI – passou a cerca de 1,7 milhão de km do nosso planeta. Ele tinha entre 20 e 30 metros de largura e não representava uma ameaça para o nosso planeta.

Sete dias depois, foi observado o 1.001º objeto, o 2016 AJ193, com 1,3 km de largura e que passou por nós a 3,4 milhões de quilômetros de distância. Já o primeiro asteroide descoberto pela técnica de radar foi o 1566 Icarus, em 1968.

As observações por radar planetário ajudam a detectar e calcular a órbita desses objetos por décadas (ou mesmo séculos), podendo mensurar os riscos de um potencial impacto com o nosso planeta. A técnica consiste em enviar pulsos de ondas de rádio que atingem o asteroide e voltam para a Terra.

Foi graças ao radar que foi possível eliminar qualquer possibilidade de que o perigoso asteroide Apophis cairá na Terra nos próximos 100 anos.

A observação por radar também permite recolher informações detalhadas sobre as propriedades físicas dos NEOs, para possíveis missões futuras. Dependendo do tamanho e da distância, também é possível fazer imagens do asteroide.

Somente o aposentado Observatório de Arecibo, em Porto Rico, detectou mais da metade dos asteroides descobertos por meio da técnica do radar.

Vale ressaltar que existem outros programas – incluindo telescópios ópticos terrestres e espaciais – que estão varrendo o céu em busca de asteroides perto da Terra. Quanto somados todos esses programas, 26.520 de objetos próximos do nosso planeta já foram descobertos, até 2 de setembro de 2021. Deste total, quase mil têm 1 km ou mais de tamanho e 10.000 mais de 140 metros de diâmetro. O resto é menor.

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