NASA encontra planeta de um jeito que ninguém esperava

O TESS identificou um super-Júpiter por microlente gravitacional, método que pode revelar planetas ocultos em oito anos de dados.

Hemerson Brandão 3 de julho de 2026 às 08:26

*Ilustração de Gaia23bra b, o primeiro planeta de microlentes que orbita uma estrela distante encontrada pelo TESS. Imagem: Goddard Space Flight Center da NASA*

O TESS, satélite da NASA criado para caçar exoplanetas por trânsitos, identificou um planeta por outro caminho. O mundo Gaia23bra b apareceu pela deformação do espaço-tempo causada por sua estrela e pelo próprio planeta.

A descoberta, publicada no The Astrophysical Journal Letters, é importante porque o TESS acumula quase oito anos de observações. Parte desse arquivo pode esconder planetas distantes de suas estrelas, que o método tradicional da missão dificilmente detectaria.

Um planeta visto pela luz de outra estrela

Astrônomos perceberam o evento Gaia23bra b em 2023, com dados do telescópio espacial Gaia, da ESA (Agência Espacial Europeia). Depois, a equipe voltou aos arquivos do TESS e encontrou o mesmo fenômeno.

A diferença está no tipo de sinal. O TESS costuma encontrar planetas quando eles passam na frente de suas estrelas e reduzem o brilho observado.

Gaia23bra b fez o contrário. O sistema ampliou a luz de uma estrela mais distante, situada ao fundo.

Isso ocorreu porque a massa da estrela mais próxima curvou a luz da estrela distante. O planeta também alterou esse brilho, como uma lente menor.

Esse efeito recebe o nome de microlente gravitacional. Ele acontece quando dois sistemas ficam quase alinhados no céu a partir da nossa visão.

O que o TESS revelou

A análise indica que Gaia23bra b tem cerca de 1,63 vez a massa de Júpiter.

O planeta orbita uma anã laranja com cerca de 80% da massa do Sol. Sua distância orbital lembra a de Júpiter em relação ao Sol.

Esse tipo de planeta escapa do método de trânsito com frequência. Planetas distantes têm menor chance de cruzar a face da estrela vista da Terra.

De acordo com o Phys, Mallory Harris, primeira autora do estudo, afirmou que Gaia tinha observações espaçadas demais para revelar o planeta. O TESS observou a região com cadência maior.

O satélite registrou o campo a cada 200 segundos durante quase 60 dias. Esse ritmo mostrou detalhes sutis na curva de luz.

Esta animação ilustra o conceito de microlente gravitacional. Quando uma estrela no céu parece passar quase na frente de outra, os raios de luz da estrela de origem de fundo tornam-se dobrados devido ao espaço-tempo distorcido em torno da estrela em primeiro plano. Esta estrela é então uma lupa virtual, amplificando o brilho da estrela de origem de fundo, por isso nos referimos à estrela de primeiro plano como a estrela da lente. Se a estrela da lente abriga um sistema planetário, então esses planetas também podem atuar como lentes, cada um produzindo um desvio curto no brilho da fonte. Assim, é possível descobrir a presença de exoplanetas e medir sua massa e separação de sua estrela. Imagem: Goddard Space Flight Center/CI Lab da NASA

Por que isso muda a busca por exoplanetas

Dos mais de 6.000 exoplanetas conhecidos, cerca de três quartos vieram pelo método de trânsito. A microlente gravitacional revelou menos de 5% deles.

A vantagem da microlente está no tipo de planeta que ela encontra. Ela favorece mundos em órbitas parecidas com a da Terra ou mais distantes.

“Com microlente, podemos encontrar planetas menores em órbitas maiores”, disse Harris. Isso inclui mundos em zonas habitáveis e regiões ainda mais afastadas.

Diana Dragomir, da Universidade do Novo México, nos EUA afirmou que ninguém esperava esse uso do TESS no lançamento da missão.

O limite dessa técnica

Eventos de microlente não se repetem. Quando o alinhamento passa, o sinal desaparece.

Harris brincou que talvez a primeira Terra análoga surja por microlente e depois suma da nossa vista. Essa limitação dificulta observações detalhadas.

Ainda assim, a técnica ajuda a medir massas e distâncias orbitais de planetas que outros métodos não veriam.

O próximo passo está no Nancy Grace Roman

A descoberta também serve como teste para o Telescópio Espacial Nancy Grace Roman. O lançamento segue previsto para o segundo semestre de 2026.

O Nancy Grace Roman deve observar o centro da galáxia e encontrar cerca de 1.000 planetas por microlente. A expectativa também inclui cerca de 100.000 planetas por trânsito.

Para Dragomir, o TESS pode procurar planetas por microlente em outras partes do plano galáctico. Isso ajudaria a comparar sistemas planetários formados em ambientes distintos.