Tardígrado raro da Antártida ajuda a contar história antiga da vida

Pesquisadores identificaram um novo tardígrado na Antártida, em musgos próximos a Crater Cirque, na região de Terra de Victoria. O animal, batizado Mopsechiniscus franciscae, apareceu em um estudo da revista Polar Biology.

A descoberta é importante porque esse pequeno ser amplia a história de um gênero raro. Seu corpo e seu DNA indicam uma linhagem antiga, possivelmente ligada aos antigos continentes do hemisfério sul.

Um animal minúsculo em um refúgio extremo

A Terra de Victoria fica em uma região fria e seca da Antártida. Nesses ambientes, a vida depende de refúgios pequenos, onde a água aparece por pouco tempo.

Os pesquisadores encontraram o novo tardígrado em musgos de margem de lago. Esses musgos funcionam como abrigos úmidos para bactérias, algas e animais microscópicos.

Tardígrados costumam medir menos de 1 milímetro. Eles vivem entre grãos de sedimento, dentro de musgos e em finas películas de água.

À primeira vista, o animal tinha o formato típico de um urso d’água. O corpo era compacto, com pernas curtas e garras.

Garras e pelos revelaram a nova espécie

A equipe observou garras parecidas com as de uma lagosta e padrões incomuns de pelos no corpo. Em tardígrados, estruturas pequenas podem separar uma espécie de outra.

Para confirmar a identificação, os cientistas combinaram análise física e genética. Eles usaram microscopia de luz, microscopia eletrônica e sequenciamento de DNA.

O estudo analisou trechos dos genes 18S e 28S. Esses genes ajudam a comparar parentescos evolutivos entre organismos. O resultado colocou o animal dentro do gênero Mopsechiniscus.

A análise também mostrou que o exemplar antártico representava uma espécie nova. Sandra McInnes, especialista do Instituto Pesquisa Antártica Britânica, chamou o gênero de incomum entre os tardígrados.

“Mopsechiniscus é único entre os tardígrados, como mostra nossa análise molecular”, disse McInnes ao Argo.net.

Por que esse gênero chama atenção

O gênero Mopsechiniscus tem características consideradas mais primitivas. McInnes afirmou que esses traços sugerem proximidade com ancestrais mais distantes do grupo.

Por isso, o animal ajuda cientistas a investigar como pequenas formas de vida sobreviveram a mudanças climáticas e geológicas.

O novo tardígrado pertence aos heterotardígrados. Esse grupo possui placas externas e outras marcas corporais que ajudam na identificação ao microscópio.

Uma possível pista de Gondwana

O estudo sugere que Mopsechiniscus pode representar um elemento da fauna de Gondwana. Esse antigo supercontinente reunia terras que hoje formam Antártida, Austrália, América do Sul, África, Índia e outras regiões.

Assim, se uma linhagem existia antes da separação dessas terras, seus descendentes poderiam aparecer em continentes e ilhas do hemisfério sul.

Espécies do gênero já tinham registros em outras regiões austrais, incluindo a Tasmânia. Agora, M. franciscae amplia essa distribuição para o sul da Antártida continental.

O que ainda falta saber

A descoberta não resolve toda a história evolutiva do grupo. Os pesquisadores ainda precisam de mais amostras e comparações genéticas.

Mesmo assim, o achado mostra o valor científico de habitats discretos. Um pedaço de musgo em solo antártico pode guardar um animal com pistas sobre continentes antigos.

Também reforça o papel da Antártida como laboratório natural. Em um mundo de gelo, rocha e água rara, a vida microscópica ainda revela capítulos antigos do planeta Terra.