Entrada em órbita está prevista para dezembro de 2025.

A sonda BepiColombo, uma missão conjunta entre a Agência Espacial Europeia (ESA) e a Agência Japonesa de Exploração Aeroespacial (JAXA), vai sobrevoar o planeta Mercúrio na próxima sexta-feira, 1º de outubro. O encontro ocorrerá às 20h34 (horário de Brasília). Ela sobrevoará o planeta a uma altitude de 198 km, captando imagens e dados científicos.

Infelizmente, não será possível obter imagens em alta resolução, pois a câmera científica principal é protegida durante a configuração atual de cruzeiro. Porém, duas das três câmeras de monitoramento da BepiColompo vão tirar fotos cerca de cinco minutos após o momento de maior aproximação e até quatro horas depois. As imagens serão em preto e branco, com resolução de 1024 x 1024 pixels.

A ESA informou em comunicado que a sonda chegará pelo lado noturno do planeta e que as melhores imagens só serão captadas quando ela estiver a cerca de 1.000 km de distância. As primeiras imagens captadas de Mercúrio pela BepiColombo deverão ser divulgadas pela ESA na madrugada e manhã de sábado.

Já os instrumentos científicos permitirão captar dados sobre o ambiente magnético, de plasma e de partículas do planeta.

Até o momento, apenas duas espaçonaves visitaram Mercúrio, ambas da NASA: a Mariner 10, entre 1974 e 1975; e a Messenger, que entrou em órbita do planeta em 2011 e permaneceu em operação até 2015.

“Estamos realmente ansiosos para ver os primeiros resultados das medições feitas tão perto da superfície de Mercúrio. Quando comecei a trabalhar como cientista do projeto no BepiColombo em janeiro de 2008, a missão Messenger da NASA fez seu primeiro sobrevôo em Mercúrio. Agora é a nossa vez. É uma sensação fantástica!”, disse Johannes Benkhoff, cientista do projeto BepiColombo da ESA.

Viagem pelo Sistema Solar

Antes de entrar em órbita de Mercúrio, em 5 de dezembro de 2025, a BepiColompo ainda fará mais 5 sobrevoos pelo planeta, sendo em 23 de junho de 2022, 20 de junho de 2023, 5 de setembro de 2024, 2 de dezembro de 2024 e 9 de janeiro de 2025.

Lançada em 20 de outubro de 2018, a sonda já sobrevoou uma vez a Terra, em 10 de abril de 2020, e duas vezes o planeta Vênus, em 15 de outubro de 2020 e 10 de agosto de 2021.

Esses sobrevoos ajudam a acelerar e corrigir a trajetória da sonda, utilizando a gravidade dos planetas.

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A missão é composta por dois orbitadores científicos — o “Mercury Planetary Orbiter” da ESA e o “Mercury Magnetospheric Orbiter” da JAXA —, que serão posicionados em órbitas complementares ao redor do planeta, em 2025.

BepiColombo

O nome da sonda é uma homenagem ao cientista e engenheiro italiano Giuseppe ‘Bepi’ Colombo (2/10/1920 – 20/02/1984). Ele é conhecido por explicar a característica peculiar de Mercúrio de girar em torno de seu próprio eixo três vezes a cada duas órbitas do Sol.

Ele também foi o responsável por desenvolver cálculos interplanetários para usar a gravidade do planeta para ajudar uma espaçonave a fazer mais sobrevoos. Durante a missão Mariner 10, da NASA, esses cálculos ajudaram a sonda a fazer três sobrevoos de Mercúrio em vez de um, usando um sobrevoo de Vênus para mudar a trajetória de voo da espaçonave.

O encontro da BepiColombo com Mercúrio na próxima sexta coincide com o 101º aniversário de nascimento do cientista italiano.

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