Hubble revela galáxia espiral cheia de berçários de estrelas

O telescópio espacial Hubble registrou uma nova imagem da galáxia espiral NGC 3137. Ela fica a 53 milhões de anos-luz da Terra, na constelação de Antlia, e ajuda astrônomos a estudar como estrelas nascem, envelhecem e morrem.

Uma galáxia parecida com a nossa vizinhança cósmica

A NGC 3137 chama atenção porque viaja pelo espaço dentro de um grupo de galáxias. Esse conjunto parece ter semelhanças com o Grupo Local, a vizinhança galáctica que abriga a Via Láctea.

No Grupo Local, as duas maiores integrantes são a Via Láctea e Andrômeda. No grupo da NGC 3175, duas grandes galáxias espirais também dominam a paisagem: a própria NGC 3137 e a NGC 3175.

Assim, ao estudar esse grupo próximo, eles podem entender melhor a dinâmica da nossa própria região do universo.

O grupo também contém galáxias anãs menores. O número exato dessas companheiras ainda segue desconhecido, mas pesquisadores já encontraram mais de 500 candidatas.

O que aparece na imagem do Hubble

A nova imagem combina observações em seis faixas de cor. Esse mosaico revela detalhes que uma única observação não mostraria com a mesma riqueza.

O centro da NGC 3137 aparece cercado por nuvens finas de poeira. Ali também existe um buraco negro com massa estimada em 60 milhões de vezes a massa do Sol.

A galáxia surge bastante inclinada do ponto de vista da Terra. Essa posição oferece uma visão marcante de seus braços espirais soltos, com aparência delicada e irregular.

A cena ainda inclui duas estrelas da Via Láctea no primeiro plano. Galáxias muito mais distantes também aparecem ao fundo.

Berçários de estrelas roubam a cena

Apesar do buraco negro central, os aglomerados estelares dominam o interesse científico da imagem. A NGC 3137 aparece pontilhada por grupos densos de estrelas azuis e brilhantes.

Essas regiões vêm acompanhadas por nuvens avermelhadas de gás. Esse brilho indica a presença de estrelas jovens e quentes, ainda envolvidas pelo material onde nasceram.

Ou seja, a imagem mostra a galáxia como uma fábrica cósmica em funcionamento. Algumas estrelas ainda se formam, enquanto populações antigas guardam a memória dos primeiros tempos do sistema.

Um mapa maior da formação estelar

Pesquisadores usam o Hubble em um programa que estuda aglomerados de estrelas em 55 galáxias próximas. O objetivo inclui identificar esses grupos e as nebulosas brilhantes ao redor deles.

Esses dados ajudam a medir a idade de estrelas em galáxias como a NGC 3137. Eles também permitem acompanhar diferentes fases da vida estelar.