NASA lança missão que tentará desviar rota de asteroide

Sonda do tamanho de um carrinho de golfe colidirá com o pequeno Dimorphos.

Na madrugada desta quarta-feira, 24 de novembro de 2021, a NASA lançou com sucesso a Double Asteroid Redirection Test (DART), uma sonda que tem o objetivo de colidir propositalmente com um asteroide para tentar alterar a sua trajetória.

O alvo será o pequeno Dimorphos, de 160 metros de diâmetro, que orbita um asteroide muito maior chamado de Didymos (780 metros de tamanho).

Se tudo ocorrer como o planejado, o impacto ocorrerá no final de setembro de 2022, com o DART – pesando 610 kg e do tamanho de um carrinho de golfe – atingindo o asteroide a uma velocidade de 6,6 km/s, cerca de 6 vezes mais rápido que a bala de um revólver.

A colisão não destruirá o pequeno asteroide, mas a NASA espera que o “peteleco” seja o suficiente para alterar a órbita de Dimorphos.

Se o desvio de órbita funcionar, o conceito poderá ser utilizado em uma missão real, para desviar um potencial asteroide que poderia colidir com a Terra.

“O momento certo para desviar um asteroide é o mais longe possível da Terra. A estratégia é encontrar esses objetos não apenas anos, mas décadas antes que eles representem qualquer tipo de risco de impacto para a Terra”, afirma Lindley Johnson, oficial de defesa planetária da NASA.

Missão DART

O lançamento do DART foi realizado pelo foguete Falcon 9, da SpaceX, ocorrendo às 03h21 (horário de Brasília), a partir da base da Força Espacial dos Estados Unidos, na Califórnia.

Ao se aproximar do DART, uma semana antes do impacto, o DART vai liberar o LICIACube, um pequeno satélite italiano que terá a função de captar imagens do impacto e transmitir para a Terra.

Como o asteroide binário estará a 11 milhões de quilômetros da Terra, será possível realizar observações por telescópios terrestres e radares planetários para medir a mudança na trajetória de Dimorphos.

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Cerca de cinco anos depois, a Agência Espacial Europeia (ESA) pretende lançar duas sondas da missão Hera em direção ao Dimorphos, com o objetivo de verificar se a missão DART realmente funcionou.