Sonda Juno da NASA pode ter sua missão estendida novamente

Prazo maior permitirá realizar um estudo mais abrangente de Júpiter e suas luas.

A equipe da sonda Juno está finalizando uma proposta para ser apresentada à NASA, no final deste mês, com o objetivo de estender a missão até setembro de 2025. O novo prazo permitiria fazer um estudo mais abrangente de Júpiter e alguns de seus satélites.

Desde julho de 2016, a Juno está em órbita de Júpiter. Sua missão principal consiste em realizar 34 órbitas para estudar a gravidade do planeta gasoso e seu campo magnético, com o objetivo de entender melhor o seu interior. A previsão é que a missão termine em 2021.

Como a órbita elíptica da espaçonave muda gradualmente, os cientistas esperam explorar latitudes mais ao norte do planeta em uma possível missão estendida. Outro alvo seria os anéis do gigante gasoso, estudando como os seus materiais se agrupam.

Além disso, a sua trajetória permitiria se aproximar das três das maiores luas de Júpiter: Ganimedes, Europa e Io. A Juno poderia fazer um voo rasante de 1.000 km sobre Ganimedes em meados de 2021 e outro a apenas 320 km de Europa, no final de 2022.

Europa é alvo mais interessante para a missão, pois a Juno poderia ajudar a medir a espessura da camada externa de gelo de lua e também procurar por nuvens de material gelado emitidas da superfície. Esse estudo beneficiaria missões futuras, como a Europa Clipper.

É válido lembrar que a Juno já passou por uma extensão de prazo. Inicialmente, era planejado que a sonda migrasse de uma órbita com um período de 53 dias para uma de 14 dias. Entretanto, um problema com o motor principal da nave fez com que a NASA decidisse manter a órbita atual, mas estendendo o prazo da missão de fevereiro de 2018 para julho de 2021.

A expectativa que a NASA decida sobre a extensão da missão Juno até o final deste ano. Entretanto, a equipe da missão adverte que uma recusa da agência espacial poderia ser motivada por questões orçamentárias.

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