Curiosity revela fraturas geométricas por todo um vale de Marte

O rover Curiosity, da NASA, encontrou um campo extenso de fraturas poligonais em um vale de Marte chamado “Valle Grande”. As formas lembram colmeias e cobrem o terreno em todas as direções.

Cada polígono mede entre 4 e 8 centímetros. As estruturas também avançam pelas encostas de uma elevação de 6 metros chamada Miraflores.

Um padrão que cobre todo o vale

O Curiosity já havia observado pequenos grupos de formas geométricas semelhantes. A nova área supera tudo o que o rover encontrou antes nesse tipo de formação.

Uma imagem panorâmica de 360 graus registrou o campo em 19 e 20 de junho. O rover estava nos sóis 4.930 e 4.931 da missão.

Os polígonos aparecem por toda a paisagem visível. Eles também recobrem as laterais de Miraflores, que possui uma camada espessa de areia no topo.

“Já vimos muitas paisagens fascinantes pelos olhos do Curiosity, mas esse campo de polígonos nos surpreendeu”, disse Ashwin Vasavada, cientista do projeto, ao ScienceDaily.

A equipe mediu o formato e a composição química das estruturas. Vasavada espera encontrar nesses dados pistas sobre a origem do terreno.

O que pode ter formado as fraturas

Alguns polígonos estudados anteriormente pelo Curiosity surgiram quando a lama secou e rachou. Esse processo deixa marcas geométricas parecidas com as encontradas no fundo de lagos secos.

Mudanças repetidas de temperatura também podem quebrar o solo. O aquecimento e o resfriamento fazem o material expandir e contrair ao longo do tempo.

A compressão representa outra hipótese. Sedimentos enterrados podem perder água sob pressão e formar fraturas organizadas.

Os cientistas ainda não sabem qual mecanismo atuou em Valle Grande. Mais de um processo também pode ter participado da formação.

As análises químicas podem indicar se o terreno passou por períodos de secagem, variações térmicas ou pressão após seu soterramento.

As pistas sobre a antiga água de Marte

O Curiosity pousou em Marte em 5 de agosto de 2012. Desde 2014, ele sobe as encostas do Monte Sharp.

A montanha tem cerca de 5 quilômetros de altura. Lagos e riachos existiram em suas áreas mais baixas bilhões de anos atrás.

O rover já encontrou cristais de enxofre, meteoritos refletivos e outras formações incomuns. Seu principal legado envolve as evidências de um Marte antigo mais úmido.

O Curiosity identificou água, nutrientes e química capaz de sustentar microrganismos. Ele também encontrou moléculas baseadas em carbono ligadas aos precursores de RNA e DNA.

Os pesquisadores não sabem se processos biológicos ou geológicos produziram essas moléculas. As duas explicações continuam possíveis.

A presença desses compostos confirma que Marte reuniu ingredientes químicos importantes para a vida. As novas fraturas podem acrescentar detalhes sobre a evolução desse ambiente.