Por que a BepiColombo apagou seu motor?

A missão BepiColombo desligou sua propulsão elétrica solar no último dia 15 de junho de 2026, às 10h24 no horário de Brasília. O sistema encerrou o último arco de empuxo antes da chegada ao planeta Mercúrio.

O marco encerra uma viagem de 8 anos pelo Sistema Solar interno. Agora, a missão da ESA (Agência Espacial Europeia) e da JAXA (Agência Japonesa de Exploração Aeroespacial) entra na sequência decisiva para alcançar órbita no planeta mais próximo do Sol.

O fim do brilho azul

A BepiColombo deixou a Terra em outubro de 2018. Desde então, a missão usou propulsão elétrica solar para ajustar sua trajetória até Mercúrio.

O sistema ficava no Módulo de Transferência para Mercúrio, conhecido pela sigla MTM. Ele reunia quatro propulsores elétricos solares QinetiQ T6.

Esses propulsores usavam eletricidade gerada pelos painéis solares da nave. A energia ionizava gás xenônio e criava um fluxo de plasma.

Depois, o sistema acelerava esse plasma e o lançava em alta velocidade. Esse processo gerava um empuxo fraco, mas constante e eficiente.

Por que esse motor foi tão importante

A propulsão elétrica solar consome muito menos propelente que sistemas químicos tradicionais. Ela também ajusta o empuxo conforme a energia solar disponível.

Essa flexibilidade ajudou a BepiColombo a cumprir uma das trajetórias interplanetárias mais complexas já tentadas. O caminho incluiu 9 sobrevoos planetários.

A missão passou uma vez pela Terra, duas vezes por Vênus e 6 vezes por Mercúrio. Cada encontro ajudou a moldar a rota da nave.

Os comandos para o desligamento chegaram da Terra com antecedência. A equipe programou a nave para encerrar o sistema no momento correto do último arco de empuxo.

A viagem agora segue em queda livre

Com os propulsores elétricos desligados, a BepiColombo passa a seguir uma trajetória balística. Ou seja, a nave avança sem empuxo contínuo nessa fase da aproximação.

O próximo passo ocorre em 3 de setembro de 2026. Nessa data, o Módulo de Transferência para Mercúrio vai se separar do restante da missão.

Depois da separação, o restante do conjunto seguirá a aproximação planetária. A MPO, a nave orbitadora da ESA usará propulsão química para ajustar a trajetória.

O cronograma até a órbita científica

A manobra crítica de inserção orbital em Mercúrio está prevista para 21 de novembro de 2026. Esse momento colocará a missão sob controle gravitacional do planeta.

No início de dezembro de 2026, a nave entrará na órbita de implantação da Mio, o orbitador japonês. Depois disso, a missão reduzirá a órbita da MPO até março de 2027.

A partir daí, a BepiColombo ficará pronta para sua fase científica em Mercúrio.