Hubble revela nuvem onde 2.500 estrelas estão nascendo

O Telescópio Espacial Hubble registrou a região LH 95, um berçário estelar na galáxia anã Grande Nuvem de Magalhães. A imagem mostra gás vermelho brilhante e estrelas brancas e azuis em diferentes fases de formação.

O registro revela como estrelas jovens crescem antes de iniciar a fusão nuclear. LH 95 também mostra que uma mesma região pode formar várias gerações estelares ao longo do tempo.

Um berçário estelar fora da Via Láctea

LH 95 fica na Grande Nuvem de Magalhães, uma pequena galáxia que orbita a Via Láctea. A região abriga estrelas infantis de baixa massa e gigantes azuis muito mais pesadas. Nela, estrelas nascem próximas, a partir de nuvens de gás e poeira.

As estrelas mais massivas de LH 95 têm pelo menos três vezes a massa do Sol. Elas aparecem como os pontos azuis maiores e mais brilhantes da imagem.

Essas estrelas liberam radiação ultravioleta e ventos estelares. Esse fluxo aquece e esculpe o gás de hidrogênio ao redor. Veja aqui a foto em maior resolução!

Por que a nuvem aparece vermelha

A cor vermelha vem da emissão de hidrogênio-alfa. Esse sinal surge quando o hidrogênio emite luz em um comprimento de onda específico.

Astrônomos usam o hidrogênio-alfa para rastrear nascimento de estrelas. Ele indica regiões onde astros muito jovens ainda permanecem envolvidos por gás brilhante.

Na imagem, o azul representa comprimentos de onda mais curtos da luz visível. O vermelho combina comprimentos de onda mais longos da luz visível e parte do infravermelho próximo.

As faixas escuras não são vazios. Elas marcam trilhas de poeira mais densa, que resistem melhor à erosão causada por radiação e ventos.

Estrelas que ainda não ligaram o motor

LH 95 abriga cerca de 2.500 estrelas em estágio anterior à sequência principal. Elas já acumularam quase toda a massa necessária, mas ainda não iniciaram fusão nuclear.

A fusão começa quando uma estrela passa a usar o hidrogênio em seu núcleo. Antes disso, ela continua contraindo e juntando material do disco de gás e poeira ao redor.

Os pesquisadores confirmaram que a taxa de acreção diminui com a idade. Acreção é o ritmo com que uma estrela em formação acumula matéria.

O estudo também mostrou que esse processo pode durar vários milhões de anos. Esse prazo ajuda a ajustar modelos sobre crescimento estelar e evolução de discos.

Gerações diferentes no mesmo campo

LH 95 não formou todas as suas estrelas em um único episódio. A região reúne gerações distintas lado a lado.

A estrela mais massiva aparece acima do centro, um pouco à esquerda. Ela tem cerca de 60 a 70 vezes a massa do Sol.

Esse astro parece cerca de 1 milhão de anos mais jovem que o restante do sistema. As outras estrelas têm por volta de 4 milhões de anos.

Estrelas tão massivas consomem combustível rápido. Elas terminam a vida em explosões de supernova.

O valor científico da imagem

LH 95 interessa aos astrônomos porque fica relativamente perto em escala cósmica. A região também tem menos poeira bloqueando a visão do que áreas parecidas na Via Láctea. Isso permite observar estrelas em formação com mais clareza.