Esta será a primeira vez que um cruzamento do tipo ocorre por acidente.

Descoberto em 28 de dezembro de 2019, a partir de um observatório no Havaí, o cometa C/2019 Y4 (ATLAS) estava criando grandes esperanças de que teríamos um astro muito brilhante iluminando o céu noturno na Terra, no final deste mês.

Entretanto, em abril, o núcleo do cometa começou a se fragmentar em meia dúzia de pedaços, de acordo com novas fotografias tiradas pelo Telescópio Espacial Hubble, transformando rapidamente o otimismo em decepção.

Porém, uma boa notícia está animando os astrônomos. Por uma grande coincidência, cientistas perceberam que a sonda recém-lançada Solar Orbiter deverá atravessar a cauda do cometa ATLAS no início de junho.

A espaçonave foi projetada para medir partículas altamente carregadas na atmosfera externa do Sol e para captar imagens dos seus polos, entre outras tarefas.

E aqui vem mais uma coincidência: os mesmos instrumentos que a sonda vai utilizar para estudar o Sol, também podem ser usados para detectar íons ou perturbações de campo magnético do cometa.

Estima-se que em 6 de junho, o Solar Orbiter deve cruzar o campo de poeira e gás, deixado pelo cometa ATLAS cerca de duas semanas antes.

Dependendo da quantidade de material ejetado pelo ATLAS, os instrumentos da sonda solar podem detectar essa poeira batendo em sua fuselagem e analisar íons ou perturbações do campo magnético do cometa.

A pesquisa foi publicada na revista Research Notes da American Astronomical Society, em 5 de maio.

“Se os instrumentos do Solar Orbiter detectarem material do cometa ATLAS, será a primeira travessia acidental prevista da cauda do cometa por uma espaçonave ativa que carrega instrumentação apropriada para a detecção de material cometário”, escreveram os autores do artigo.

Mais uma coincidência: em 22 de maio, a Solar Orbiter também cruzará o plano orbital de um segundo cometa, o C/2020 F8 (SWAN). Entretanto, os pesquisadores acreditam que as chances da sonda encontrar poeira associada a esse cometa são extremamente baixas.

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