NASA quer correr contra o tempo na Lua e já mira Marte

A NASA apresentou um amplo pacote de iniciativas para reformular sua estratégia espacial nos próximos anos. O anúncio, feito nesta terça-feira (24), combina metas ambiciosas na Lua, na órbita baixa da Terra, em missões científicas e no uso de energia nuclear no espaço. A mensagem central é: acelerar a execução e concentrar recursos em programas que sustentem uma presença estadunidense duradoura além da Terra.

O plano mexe em várias frentes ao mesmo tempo. A agência quer aumentar a frequência das missões tripuladas à Lua, construir uma base lunar em etapas, evitar um vazio de presença humana dos Estados Unidos na órbita terrestre baixa e colocar em prática uma nave interplanetária com propulsão elétrica nuclear.

Lua passa a ser prioridade de presença contínua

Na parte lunar, a NASA reafirmou mudanças já anunciadas no programa Artemis. A arquitetura atual inclui a padronização da configuração do foguete SLS, uma missão adicional em 2027 e ao menos um pouso na superfície lunar por ano depois disso. Dentro desse arranjo, a Artemis 3, prevista para 2027, deve se concentrar em testar sistemas integrados e capacidades operacionais em órbita da Terra antes do pouso lunar da Artemis 4.

O passo seguinte é ainda mais ambicioso. Depois da Artemis 5, a agência pretende incorporar mais hardware comercial e reutilizável para realizar missões tripuladas frequentes e mais acessíveis até a superfície lunar. O alvo inicial é atingir pousos a cada seis meses, com possibilidade de aumentar esse ritmo à medida que as capacidades amadureçam.

Ou seja, a NASA quer sair de expedições raras e caras para algo mais próximo de uma cadência regular. Não é uma ponte aérea para a Lua, mas a lógica é transformar viagens excepcionais em operações repetidas.

Como será construída a base na Lua

A base lunar será desenvolvida em três fases. A primeira, chamada “Build, Test, Learn” (ou “Construir, Testar, Aprender”), prioriza um modelo modular e repetível. Nela, a NASA pretende aumentar o volume de atividades lunares, enviando veículos, instrumentos e demonstrações tecnológicas voltadas a mobilidade, geração de energia, comunicações, navegação, operações de superfície e investigações científicas.

A segunda fase prevê infraestrutura inicial semi-habitável e logística regular para apoiar operações recorrentes de astronautas na superfície. Nessa etapa entram contribuições internacionais relevantes, como o rover pressurizado da JAXA e possivelmente outros equipamentos científicos, veículos e capacidades de transporte.

A terceira fase marca a transição para presença humana de longa duração. Quando sistemas de pouso tripulado com capacidade de carga entrarem em operação, a NASA planeja levar estruturas mais pesadas para sustentar uma base lunar permanente. Entre os elementos citados estão habitats multiuso da agência espacial italiana e um veículo utilitário lunar da agência espacial canadense.

Gateway perde espaço e foco vai para a superfície

Uma das mudanças mais significativas é a decisão de pausar o Gateway em sua forma atual. Em vez de manter o foco na estação em órbita da Lua, a NASA quer priorizar infraestrutura voltada para operações sustentadas na superfície lunar. Parte do hardware existente poderá ser reaproveitada, e compromissos internacionais serão usados para apoiar esse novo objetivo.

Assim, o foco deixa de ser uma plataforma ao redor da Lua e passa a ser o próprio solo lunar.

Órbita baixa segue relevante, mas com transição cautelosa

Enquanto reforça a aposta na Lua, a NASA também reiterou o valor da ISS (a Estação Espacial Internacional). A agência lembrou que o laboratório orbital já viabilizou mais de 4 mil investigações, apoiou mais de 5 mil pesquisadores e recebeu visitantes de 26 países. Ao mesmo tempo, reconhece que a estação não pode operar indefinidamente.

Por isso, a nova estratégia para a órbita baixa da Terra busca uma transição gradual para estações comerciais. A proposta inclui a compra de um módulo central de propriedade do governo dos EUA, acoplado à estação atual, seguido por módulos comerciais que seriam testados com apoio da infraestrutura da ISS e depois se separariam para voos independentes. A ideia é evitar uma lacuna de presença humana estadunidense no espaço e, ao mesmo tempo, amadurecer um ecossistema comercial robusto.

Ciência ganha mais voos, mais carga útil e mais espaço na Lua e em Marte

A NASA também detalhou novas oportunidades para ciência. A agência destacou missões atuais e em desenvolvimento, como o telescópio Nancy Grace Roman, o rover Dragonfly para Titã, o envio do rover Rosalind Franklin a Marte em 2028 e uma futura missão de ciências da Terra voltada a tempestades convectivas.

Na Lua, o ritmo deve acelerar bastante. A meta é chegar a até 30 pousos robóticos a partir de 2027, com oportunidades para rovers, drones e hoppers (sondas do tipo “saltadoras”), bem como instrumentos enviados por indústria, universidades e parceiros internacionais. Entre as cargas úteis citadas para o curto prazo estão o rover VIPER e a missão LuSEE Night.

Energia nuclear sai do laboratório e mira Marte

Entre todas as novidades, uma das mais marcantes é a confirmação da Space Reactor 1 Freedom, descrita como a primeira espaçonave interplanetária movida a energia nuclear. A missão deve ser lançada para Marte antes do fim de 2028 e servirá para demonstrar propulsão elétrica nuclear no espaço profundo.

Quando chegar ao planeta vermelho, a nave deverá liberar a carga útil Skyfall, composta por helicópteros da classe do Ingenuity. O objetivo é continuar a exploração de Marte enquanto a missão estabelece um histórico real de voo para hardware nuclear, cria precedentes regulatórios e de lançamento e fortalece a base industrial ligada a sistemas de fissão para futuras missões.

No fim, o pacote anunciado pela NASA aponta menos para uma única missão e mais para uma reconfiguração completa da exploração espacial dos Estados Unidos. Ou seja, a aposta é construir presença contínua, reduzir intervalos entre missões e transformar tecnologias experimentais em ferramentas práticas para Lua, Marte e além.

Reveja o anúncio da nova política espacial da NASA: