Universo continua dando dor de cabeça aos astrônomos

Astrônomos obtiveram uma das medidas mais precisas já feitas da velocidade de expansão do Universo próximo, mas o resultado não trouxe alívio. Pelo contrário. O novo valor reforça a chamada tensão de Hubble, um desacordo persistente entre duas formas de medir o cosmos. O impasse sugere que pode haver algo faltando no modelo atual que tenta explicar a história do Universo desde o Big Bang.

O trabalho foi publicado na revista Astronomy & Astrophysics pela colaboração H0 Distance Network (ou H0DN). A equipe calculou a constante de Hubble em 73,50 ± 0,81 quilômetros por segundo por megaparsec, com precisão de pouco mais de 1%. Isso descreve o ritmo com que o Universo se expande nas regiões relativamente próximas de nós.

Dois caminhos, duas respostas

Os cientistas tentam medir essa expansão por dois caminhos principais. Um deles observa estrelas e galáxias no Universo próximo para estimar distâncias. O outro usa a radiação cósmica de fundo em micro-ondas para prever qual deveria ser hoje a taxa de expansão com base no modelo cosmológico padrão.

Esses dois caminhos deveriam chegar ao mesmo número. Mas não chegam.

As medições do Universo próximo apontam repetidamente para algo em torno de 73 quilômetros por segundo por megaparsec. Já os cálculos baseados no Universo primordial ficam mais perto de 67 ou 68 quilômetros por segundo por megaparsec. A diferença numérica parece pequena à primeira vista, mas é grande demais para ser tratada como simples flutuação estatística.

Uma rede de distâncias para testar o problema

Em vez de apostar em um método único, a equipe montou uma espécie de rede de distâncias. Esse sistema conecta várias técnicas independentes para medir o Universo local. Entre elas estão estrelas Cefeidas, gigantes vermelhas com brilho conhecido, supernovas do tipo Ia e certos tipos de galáxias.

A lógica lembra uma checagem cruzada em várias etapas. Se um método estiver errado, os demais tenderiam a puxar o resultado em outra direção. Só que isso não aconteceu. Mesmo quando técnicas individuais saem da análise, o valor final não muda. Isso fortalece a conclusão de que o problema não nasce de um único erro escondido nas medições locais.

De acordo com o NOIRLab, a própria colaboração resumiu a ideia ao afirmar que este não é apenas um novo valor da constante de Hubble, mas uma estrutura construída pela comunidade científica para reunir décadas de medições independentes de forma transparente e acessível.

O que pode estar faltando no modelo do Universo

As implicações são grandes. A taxa menor, inferida a partir do Universo primordial, depende do modelo cosmológico padrão. Esse modelo descreve a evolução do cosmos desde o Big Bang. Se ele estiver incompleto, suas previsões para o presente também podem estar.

Nesse cenário, a tensão de Hubble deixaria de ser um incômodo estatístico e passaria a parecer um sinal de física nova. Os próprios autores afirmam que o trabalho praticamente descarta explicações baseadas em um único erro ignorado nas medições locais. Se a tensão for real, como o conjunto crescente de evidências sugere, ela pode apontar para nova física além do modelo cosmológico padrão.

Entre as possibilidades citadas estão um comportamento ainda não compreendido da energia escura, novas partículas ou até mudanças na forma como a gravidade funciona em escala cósmica.

O próximo passo

O estudo também deixa um legado. Ao abrir métodos e dados, a colaboração criou uma base que pode ser ampliada com novas observações. Com observatórios de próxima geração, os astrônomos querem descobrir se essa diferença vai desaparecer ou se continuará indicando que o Universo guarda uma peça importante ainda fora do quebra-cabeça.