Astrônomos encontram estrutura misteriosa na Via Láctea

Descoberta foi feita com o FAST, o maior radiotelescópio do mundo.

De acordo com um novo estudo disponibilizado no site ArXiv, e que será publicado no Astrophysical Journal Letters, astrônomos descobriram uma nova estrutura na borda externa da nossa galáxia, a Via Láctea, e que ainda não tinha sido mapeada.

Os cientistas a encontraram enquanto faziam observações de Cygnus-X, uma região de formação de estrelas localizadas a cerca de 4.500 anos-luz da Terra. A observação foi feita com o FAST, o maior radiotelescópio do mundo, localizado na província de Guizhou, na China.

Apelidada inicialmente de “Cattail” (nome de uma planta comestível chamada de “taboa”, em português), a estrutura parece ser um enorme filamento de gás e poeira, cerca de três vezes mais distante do centro galáctico do que nós.

A estrutura se estende por quase 3.600 anos-luz, a uma distância de cerca de 68 mil anos-luz da Terra. Este é o maior filamento de gás já descoberto até agora. A equipe de cientistas estima que ela tem massa de 65 mil sóis e que a extensão pode ser muito maior, talvez com até 16.000 anos-luz de diâmetro.

“Não sabemos como uma estrutura de gás filamentar tão grande poderia se formar em um local tão extremo”, disse Keping Qiu, um astrônomo da Universidade de Nanjing, na China.

Novo braço da Via Láctea?

A suspeita é que ela pode ser um novo braço da galáxia até então desconhecido ou mesmo um ramo que se conecta a um dos quatro braços principais da Via Láctea.

Atualmente, sabe-se que a Via Láctea é uma galáxia espiral gigante, com uma protuberância central cercada por quatro braços espiralados contendo estrelas, gás e poeira. Destes, dois braços são os principais, sendo chamados de Centaurus e Perseus; e mais dois braços menores espremidos entre eles, Norma e Sagitário. A Terra está localizada em um ramo de Sagitário, chamado de “Braço de Órion”.

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Entretanto, como nosso planeta está localizado no interior da galáxia, não é possível ter uma visão completa de toda a Via Láctea para ter certeza sobre o formato dela.

Na semana passada, também foi divulgada a descoberta de uma outra estrutura se projetando para fora do Braço de Sagitário. Acredita-se que ele seja uma espécie de fratura no Braço ou um ramo ainda não mapeado.

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