Foguetes gigantes podem sair caro demais para o mercado espacial

Foguetes cada vez maiores podem não entregar o corte de custos esperado pela indústria espacial. A Aerospace Corp. divulgou uma análise sobre veículos superpesados e seus limites econômicos.

O estudo interessa porque SpaceX, Blue Origin e China investem em foguetes capazes de levar cargas enormes à órbita. A promessa é lançar mais massa por viagem e reduzir o preço por quilograma.

A dúvida é se o mercado terá cargas suficientes para ocupar essa capacidade.

Tamanho também cria custo

A Aerospace define foguetes superpesados como veículos capazes de colocar pelo menos 50 toneladas métricas em órbita baixa da Terra. Hoje, essa categoria inclui o Falcon Heavy, da SpaceX, e o SLS (Sistema de Lançamento Espacial, na sigla em inglês), da NASA.

A próxima geração inclui o Starship, da SpaceX, o New Glenn 9×4, da Blue Origin, e os chineses Long March 9 e Long March 10.

A lógica econômica parece atraente, uma vez que um foguete maior dilui parte do custo fixo entre mais carga. Só que veículos maiores exigem preparação, infraestrutura e operações mais complexas.

De acordo com o SpaceNews, a análise resume que “foguetes superpesados podem alcançar menor custo por carga ao maximizar a massa total em órbita. Mas há limites antes que o provedor chegue a retornos decrescentes”, afirma o estudo.

Ou seja, existe um ponto em que aumentar o foguete pode elevar o custo por quilograma, em vez de reduzi-lo.

A lição do Airbus A380

O estudo usa o Airbus A380 como comparação. O avião superjumbo teve sucesso técnico, mas decepcionou comercialmente.

O problema não estava apenas na engenharia. Aeronaves menores, mais eficientes e flexíveis atenderam melhor ao mercado. A escala excessiva reduziu agilidade e criou custos altos demais para muitas rotas.

A mesma lógica pode afetar foguetes. Um veículo gigante precisa de cargas compatíveis, calendário frequente e operações previsíveis. Sem isso, a capacidade vira espaço vazio pago pelo cliente.

Falcon Heavy mostra o desafio

O Falcon Heavy, por exemplo, entrou em operação em 2018 e voou apenas 12 vezes até agora.

Esse uso limitado levanta a questão: a baixa demanda pelo Falcon Heavy antecipa um mercado fraco para foguetes ainda maiores?

O estudo não chega a uma resposta. Vale destacar que o Falcon Heavy tem o mesmo volume interno de carga do Falcon 9, o que pode restringir missões com satélites maiores.

Megaconstelações devem abrir caminho

Aerospace aponta possíveis mercados para foguetes superpesados. A lista inclui constelações de internet, data centers orbitais e energia solar espacial.

Entre eles, apenas as constelações de internet já existem como mercado real. Data centers em órbita e energia solar espacial ainda dependem de maturação tecnológica e comercial.

Nesse cenário, megaconstelações devem sustentar a primeira fase dos superpesados. SpaceX e Blue Origin têm clientes internos grandes, com redes de banda larga e projetos orbitais próprios.

A conclusão é pragmática que foguetes gigantes não vencerão só por impressionar na plataforma. Eles precisam voar com frequência, carga útil cheia e demanda constante.