NASA escolhe 9 locais para pousar na Lua

A missão Artemis II ainda não terminou, mas a NASA já avança em outra frente decisiva: escolher onde humanos podem voltar a pousar no satélite. Um grupo de pesquisadores da agência e da indústria apresentou uma lista com 9 regiões candidatas, todas no polo sul lunar, após reduzir o conjunto inicial de 13 áreas.

Isso porque o retorno de astronautas à superfície da Lua exige muito mais do que chegar lá. O local do pouso pode definir a segurança da missão, o tempo de trabalho na superfície e até a capacidade de manter contato com a Terra sem interrupções.

De 13 para 9 regiões

A nova lista apresentada atualiza um processo que começou em 2022, quando a NASA divulgou 13 áreas candidatas. Agora, os pesquisadores explicam que a triagem considerou várias necessidades práticas da missão.

Entraram nessa conta o desenho do módulo tripulado, o veículo, as comunicações, a iluminação da superfície, a segurança do terreno e a duração das atividades no solo.

A estimativa para a missão de superfície ficou entre 5,75 e 6,25 dias. Ou seja, o local precisa funcionar como uma espécie de base temporária eficiente, segura e previsível durante quase uma semana.

Por que o polo sul chama tanta atenção

Todas as 9 regiões ficam no polo sul da Lua. Isso não aconteceu por acaso. A área concentra depósitos de gelo de água em crateras profundas, em lugares que não recebem luz solar há bilhões de anos.

Essas áreas são chamadas de regiões permanentemente sombreadas. Elas existem porque a inclinação da Lua é pequena, de cerca de 5 graus. Na Terra, a inclinação é muito maior, de cerca de 23,5 graus, o que permite que a luz do Sol alcance toda a superfície ao longo do ano.

Na prática, isso faz do polo sul lunar um alvo estratégico. O gelo de água pode apoiar futuras operações humanas e aumentar o valor científico da missão.

O grande desafio é falar com a Terra

Só que o polo sul também traz dificuldades. Manter comunicação constante com a Terra vira uma exigência central. Algumas regiões não ficam alinhadas o tempo todo com o nosso planeta, o que pode causar falhas de contato.

Esse problema apareceu na missão IM-2, da Intuitive Machines. A tentativa de pouso perto do polo sul terminou com a espaçonave caída de lado dentro de uma cratera. Isso porque, durante a descida, a telemetria e a altitude sofreram grandes mudanças, e a nave perdeu referência por causa de comunicações intermitentes com a Terra.

Isso pode acontecer quando a espaçonave passa atrás da borda de uma cratera ou de uma elevação pequena. Para uma missão robótica, isso já representa alto risco. Para uma missão com astronautas, contato contínuo deixa de ser detalhe e vira condição básica de segurança.

O que essa escolha sinaliza

O estudo afirma que a redução de 13 para 9 regiões não significa que as áreas removidas sejam ruins para futuras explorações. O recorte mostra, na verdade, quais locais hoje equilibram melhor viabilidade operacional, segurança do terreno e potencial científico.

A Artemis II não vai pousar na Lua. Mesmo assim, a nova seleção mostra que a próxima etapa já começou. Antes de colocar humanos no solo lunar outra vez, a NASA precisa acertar um detalhe que muda tudo: exatamente onde descer.