Sonda espacial conduzirá o primeiro levantamento detalhado do satélite Europa.

Na última segunda-feira, 17, durante reunião do Comitê Consultivo de Ciência Planetária da NASA, Lori Glaze, diretora da divisão de ciência planetária da agência espacial, afirmou que a equipe de desenvolvimento da missão Europa Clipper descobriu um possível problema técnico no foguete escolhido para realizar o lançamento da sonda.

Escolhido pelo Congresso americano, o foguete descartável Space Launch System (SLS) será o responsável por impulsionar a nova sonda em direção a Júpiter. Porém, Lori disse que existem questões de compatibilidade a serem resolvidas, mas sem entrar em muitos detalhes.

Segundo fontes na indústria espacial, o problema estaria nas vibrações que a sonda experimentaria durante o lançamento.

“Atualmente, estamos trabalhando para identificar e resolver possíveis problemas de compatibilidade de hardware e teremos mais informações assim que uma análise completa for conduzida”, disse a porta-voz da NASA, Alana Johnson.

O uso do SLS permitirá que a sonda seja lançada em uma trajetória direta até Júpiter, chegando ao seu destino três após a decolagem.

Caso fosse utilizado veículos alternativos, como o Delta 4 Heavy da United Launch Alliance ou o Falcon Heavy da SpaceX, seria necessário calcular uma trajetória que utilizaria a gravidade dos planetas para acelerar a sonda, adicionando vários anos ao tempo de viagem.

Questões políticas

Geralmente, a escolha do veículo envolve questões técnicas e custos. Entretanto, o lançamento da Europa Clipper tem gerado um debate político prolongado.

Uma questão a ser resolvida é a disponibilidade do foguete. O SLS tem sido desenvolvido principalmente para o programa Artemis, que promoverá o retorno dos voos tripulado à Lua.

Os três primeiros foguetes SLS estão reservados para as missões Artemis 1, com lançamento previsto para o final de 2021, o voo de teste com tripulação Artemis 2, no início de 2023 e a missão de pouso lunar Artemis 3, no final de 2024.

Um foguete SLS só estaria disponível a partir de 2025, sendo que a Europa Clipper já estará pronta em 2024.

Além disso, na proposta de orçamento para o ano de 2021, a NASA argumentou que o uso de um veículo comercial para o lançamento economizaria mais de US$ 1,5 bilhão (R$ 8,2 bilhões na cotação atual) aos contribuintes em comparação com um foguete SLS.

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Europa Clipper

A sonda Europa Clipper será responsável por fazer um levantamento detalhado do satélite de Júpiter, Europa, determinando se a lua gelada tem condições para abrigar vida.

Para isso, a espaçonave fará cerca de 45 voos rasantes sobre Europa, a maioria abaixo de 100 km, mudando sua trajetória em cada sobrevoo para varrer toda a superfície da lua.

A Europa Clipper terá cerca de 6 metros de altura e seus painéis solares se estenderão por 22 metros de ponta a ponta. Na decolagem, ele terá uma massa de cerca de 6 toneladas, incluindo combustível para a viagem.

Em 2012, o Telescópio Espacial Hubble observou vapor de água acima de Europa, fornecendo a primeira evidência de plumas de água. Se elas realmente existirem — e se estiverem ligadas a um oceano subterrâneo — elas ajudarão os cientistas a investigar a composição química do satélite e o potencial do oceano para abrigar vida.

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