Mais de 80% da população mundial vive sob céus ofuscados pela poluição luminosa. Pelo menos um terço da humanidade não consegue ver a Via Láctea de suas casas.

A poluição luminosa é um problema que tem crescido rapidamente nas últimas décadas, tornando-se uma das formas mais difundidas de poluição do meio ambiente.

Ela surge do uso excessivo e inadequado da iluminação artificial noturna em regiões urbanas, afetando não apenas a visibilidade do céu estrelado, mas também tendo consequências para as pesquisas astronômicas. Além disso, essa iluminação exagerada afeta os ecossistemas terrestres, incluindo a saúde de humanos e animais.

E todo esse brilho e ofuscamento está piorando: a noite ficou em média 9,6% mais clara ao ano entre 2011 e 2022 — ou seja, quase dobrou em apenas 8 anos.

Essa emissão inadequada de iluminação artificial ocorre quando a luz é usada em excesso, direcionada incorretamente ou empregada em horários desnecessários. Isso resulta em várias manifestações de poluição luminosa, incluindo aquele halo luminoso que aparece acima de áreas urbanas à noite, causado pela dispersão da luz na atmosfera por partículas e moléculas de água.

Em teoria, os postes são elementos essenciais de segurança para melhorar a visibilidade de ruas, praças, parques e outras áreas públicas durante a noite. Porém, muitas vezes, essa luz acaba invadindo áreas onde não é desejada ou necessária, como quando a luz de um poste de rua ilumina a janela do seu quarto, perturbando o seu sono.

O excesso de brilho de postes mal configurados ou posicionados pode causar desconforto visual, dificultando a visão adequada, especialmente durante a noite. Além disso, como o poste acaba iluminando áreas desnecessárias, também é uma fonte de desperdício de energia elétrica.

Qual é a causa da poluição luminosa?

A poluição luminosa é um subproduto da civilização industrial e urbana. Suas principais fontes incluem:

• Iluminação externa inadequada: Lâmpadas e postes que direcionam a luz horizontalmente ou para cima em vez de focá-la apenas no solo.
• Iluminação pública excessiva: Ruas, prédios, monumentos e espaços públicos iluminados além do necessário, muitas vezes durante toda a noite.
• Publicidade luminosa: Painéis, outdoors e letreiros que emitem luz intensa e, frequentemente, piscante.
• Iluminação residencial: Luzes externas deixadas acesas durante a noite sem necessidade, contribuindo para o brilho geral.

Como a poluição luminosa afeta a astronomia?

Um dos impactos mais imediatos e perceptíveis da poluição luminosa é a diminuição da visibilidade das estrelas e outros objetos celestes. Em áreas urbanas, a maioria das estrelas torna-se invisível a olho nu devido ao brilho do céu. 

Estima-se que mais de 80% da população mundial vive sob céus iluminados pela poluição luminosa. Essa porcentagem aumenta para 99% quando consideramos norte-americanos e europeus.

Tanto é que, quando um terremoto em 1994 causou um blecaute em Los Angeles, nos EUA, muitos moradores ligaram para os serviços de emergência relatando uma estranha nuvem prateada no céu. Na realidade, eles estavam vendo, pela primeira vez, a Via Láctea, normalmente obscurecida pela intensa poluição luminosa da cidade.

Em locais como Singapura, Catar e Kuwait, considerados alguns dos países mais poluídos pela luz, a escuridão natural da noite é praticamente inexistente.

O Brasil não fica muito atrás, uma vez que 61% da população do país vive em concentrações urbanas. Ou seja, a maioria dos brasileiros pode passar a vida inteira sem reconhecer constelações no céu ou observar fenômenos astronômicos comuns, como chuvas de meteoros ou passagem de cometas.

Historicamente, o céu noturno inspirou ciência, religião, filosofia, arte e literatura. Civilizações antigas usavam as estrelas para navegação, calendário e orientação espiritual. Com a poluição luminosa, esse patrimônio universal está se perdendo. 

As gerações mais jovens, especialmente em áreas urbanas, crescem sem a experiência de um céu estrelado, desconectando-se de uma parte fundamental da herança humana.

Além disso, a poluição luminosa afeta significativamente a astronomia profissional. Observatórios próximos a áreas urbanas enfrentam desafios para obter dados precisos devido ao brilho excessivo. A luz artificial interfere na capacidade dos telescópios de detectar luz fraca proveniente de estrelas distantes, galáxias e outros fenômenos cósmicos.

O ofuscamento e a dispersão da luz na atmosfera também podem introduzir erros nas medições astronômicas, comprometendo pesquisas científicas. Isso força os astrônomos a buscar locais remotos e elevados, livres de poluição luminosa, aumentando os custos e a logística das observações.

Não é só a astronomia

Embora o foco deste artigo seja o impacto na astronomia, é importante mencionar que a poluição luminosa também tem efeitos adversos sobre a saúde humana e a vida selvagem.

A exposição à luz artificial durante a noite pode interferir nos ritmos circadianos humanos, o relógio biológico que regula o ciclo sono-vigília. Isso pode levar a distúrbios do sono, fadiga, estresse, ansiedade e outros problemas de saúde.

A vida selvagem também sofre com a poluição luminosa. Animais noturnos, que dependem da escuridão para caçar, reproduzir e se proteger de predadores, veem seus habitats alterados. A iluminação artificial pode desorientar aves migratórias, que dependem da luz das estrelas para navegar. Insetos atraídos por luzes artificiais podem sofrer mortes em massa, afetando toda a cadeia alimentar.

Em ambientes marinhos, a iluminação de estruturas como plataformas petrolíferas e navios pode afetar ecossistemas submarinos, alterando o comportamento de espécies sensíveis à luz.

O que podemos fazer para evitar a poluição luminosa?

Embora a iluminação artificial tenha trazido inúmeros benefícios à sociedade moderna, seu uso excessivo e inadequado obscureceu nosso patrimônio celestial, afetando não apenas a ciência, mas também nossa conexão cultural e histórica com o céu noturno.

A boa notícia é que, ao contrário de outras formas de poluição, a poluição luminosa é reversível. Medidas podem ser tomadas em nível individual, comunitário e governamental para reduzir seus efeitos. Isso inclui:

➤ Uso consciente da iluminação externa: Acender luzes externas apenas quando necessário.

➤ Instalação de luminárias adequadas: Utilizar luminárias que possuam proteção para evitar o ofuscamento e a dispersão da luz lateralmente ou para cima, garantindo assim que sejam direcionadas apenas para baixo e evitando que a luz se espalhe para o céu.

➤ Uso de temporizadores e sensores: Implementar dispositivos que desliguem automaticamente as luzes quando não forem necessárias.

➤ Legislação: Eleger e cobrar de políticos a adoção de leis que regulamentem a iluminação externa, limitando a intensidade luminosa e exigindo o uso de luminárias que minimizem a poluição. Isso inclui implementar iluminação pública que seja eficiente e cause o mínimo de poluição luminosa possível, como o uso de LEDs de espectro adequado e luminárias direcionadas.

➤ Educação e conscientização: Promover campanhas educacionais sobre os impactos da poluição luminosa e como a população pode contribuir para sua redução.

Iniciativas globais

Movimentos como o da International Dark-Sky Association (IDA) são dedicados a preservar o céu noturno em todo o mundo. No caso da IDA, ela certifica parques e reservas que adotam medidas para reduzir a poluição luminosa e promove a conscientização global sobre o problema.

A ideia é permitir que mais pessoas desfrutem da beleza das estrelas e redescubram a conexão com o universo. Além disso, esse trabalho facilita o trabalho de astrônomos profissionais e amadores, possibilitando novas descobertas científicas.

O combate à poluição luminosa também reduz o impacto negativo sobre os ecossistemas noturnos, ajudando a preservar a biodiversidade. 

Por fim, o uso eficiente da iluminação resulta em economia financeira e redução da pegada de carbono, algo que tem se tornado prioritário, diante da atual emergência das mudanças climáticas.

A proteção do céu noturno é uma responsabilidade coletiva. Cada indivíduo pode contribuir para a redução da poluição luminosa, assegurando que as estrelas continuem a inspirar e guiar a humanidade, assim como fizeram por milênios.