Estrelas e galáxias se formaram mais cedo do que se esperava

Hemerson Brandão 05/06/2020

Descoberta foi feita a partir de dados coletados pelo Telescópio Espacial Hubble.

Fotografia do MACS J0416, um dos seis aglomerados de galáxias estudados com a ajuda do Telescópio Espacial Hubble. Imagem: NASA, ESA e M. Montes (Universidade de Nova Gales do Sul).

Uma equipe de pesquisadores europeus da Agência Espacial Europeia (ESA) descobriu que a formação das primeiras estrelas e galáxias no universo primitivo ocorreu mais cedo do que se pensava anteriormente.

A descoberta foi feita a partir do Telescópio Espacial Hubble, que produziu as imagens mais profundas de lentes gravitacionais já feitas.

Os astrônomos estavam estudando a primeira geração de estrelas do Universo primitivo. Conhecidas como População III, essas estrelas se formaram a partir do material primordial que emergiu logo após o Big Bang.

Essas estrelas deveriam ter sido feitas exclusivamente de hidrogênio, hélio e lítio, os únicos elementos que existiam na época. A partir dessas estrelas que surgiram elementos mais pesados, como oxigênio, nitrogênio, carbono e ferro.

Falta de estrelas de primeira geração

A equipe investigava o Universo quando ele tinha entre 500 milhões a 1 bilhão de anos de idade, observando um antigo aglomerado de galáxias, o MACS J0416. O mais surpreendente é que os astrônomos não encontraram estrelas de primeira geração nesse período.

A falta de evidências de populações estelares primordiais e a identificação de muitas galáxias de baixa massa sugere que essas galáxias são os candidatos mais prováveis à reionização do universo.

Esse período de reionização no universo primordial é quando o meio intergaláctico neutro foi ionizado pelas primeiras estrelas e galáxias.

“Esses resultados têm profundas consequências astrofísicas, pois mostram que as galáxias devem ter se formado muito antes do que pensávamos”, disse Rachana Bhatawdekar, líder da equipe de pesquisadores.

Apesar das pesquisas, ainda não se sabe exatamente quando e como as primeiras estrelas e galáxias no universo se formaram.

O estudo é baseado em um artigo de 2019 de Bhatawdekar. Os novos resultados serão publicados em uma edição futura do Monthly Notices of the Royal Astronomical Society (MNRAS).

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