James Webb encontra nuvens de gelo em planeta gigante

Astrônomos encontraram sinais inesperados de nuvens de gelo de água em Epsilon Indi Ab, um planeta gigante fora do Sistema Solar. A descoberta foi feita com o Telescópio Espacial James Webb e desafia modelos usados para entender atmosferas de exoplanetas frios.

O estudo, publicado no The Astrophysical Journal Letters, e liderado por Elisabeth Matthews, do Instituto Max Planck de Astronomia, na Alemanha, mostra que mundos parecidos com Júpiter podem ter atmosferas mais complexas do que se imaginava. O achado também ajuda a refinar técnicas que, no futuro, podem apoiar a busca por planetas parecidos com a Terra.

Um gigante distante, mas familiar

Epsilon Indi Ab orbita a estrela Epsilon Indi A, na constelação do Índio, no céu do hemisfério sul. O planeta lembra Júpiter em tamanho, mas tem massa bem maior.

Segundo o estudo, ele possui 7,6 massas de Júpiter, embora seu diâmetro seja parecido com o do gigante gasoso do Sistema Solar. É como encontrar uma “versão mais pesada” de Júpiter ocupando quase o mesmo espaço.

O planeta fica cerca de quatro vezes mais longe de sua estrela do que Júpiter fica do Sol. Como sua estrela é um pouco menor e mais fria que o Sol, Epsilon Indi Ab mantém uma temperatura relativamente baixa.

Frio, mas ainda quente por dentro

A temperatura estimada do planeta fica entre 200 e 300 Kelvin, ou entre -70 °C e +20 °C. Apesar disso, ele ainda é mais quente que Júpiter, cuja temperatura fica em torno de 140 Kelvin.

A explicação provável está no calor que restou de sua formação. Ao longo de bilhões de anos, Epsilon Indi Ab deve esfriar e ficar ainda mais frio que Júpiter.

Como o James Webb enxergou o planeta

A equipe usou o instrumento MIRI, que observa no infravermelho médio, para captar diretamente a luz fraca do planeta. Para isso, os cientistas recorreram a um coronógrafo, equipamento que bloqueia o brilho intenso da estrela.

Funciona como tapar o farol de um carro para conseguir enxergar uma lâmpada fraca ao lado. Sem esse bloqueio, o brilho da estrela esconderia o planeta.

As observações ocorreram com um filtro em 11,3 micrômetros, próximo de uma faixa ligada à amônia. A equipe comparou esses dados com imagens anteriores obtidas em 10,6 micrômetros, em 2024.

O mistério da amônia ausente

Pelos modelos atuais, Epsilon Indi Ab deveria ter bastante amônia gasosa em sua atmosfera. No entanto, os dados indicaram menos amônia do que o esperado.

A explicação mais provável envolve nuvens espessas, irregulares e feitas de gelo de água. Elas seriam parecidas, em conceito, com cirros terrestres, aquelas nuvens altas e finas da atmosfera da Terra.

Esse detalhe complica a interpretação dos dados. Muitos modelos atmosféricos ainda deixam as nuvens de fora porque elas são difíceis de simular.

“É um ótimo problema para se ter, e mostra o imenso progresso que estamos fazendo graças ao JWST”, afirmou James Mang, da Universidade do Texas em Austin. Segundo ele, fenômenos antes quase impossíveis de detectar agora começam a revelar novas camadas de complexidade.

Um passo rumo a mundos menores

A descoberta não representa uma busca direta por vida. Matthews afirma que o Webb permite estudar análogos de planetas do Sistema Solar em detalhe, como Júpiter. Para estudar uma Terra distante com esse nível de detalhe, ainda serão necessários telescópios muito mais avançados.

A próxima etapa pode vir com o Telescópio Espacial Nancy Grace Roman, previsto para 2026-2027. Ele deve ajudar a detectar diretamente nuvens refletivas de gelo de água.